Chiński producent układów AI świętuje sukces. Sankcje USA bardzo w tym pomogły

Chińska firma Cambricon Technologies, specjalizująca się w projektowaniu procesorów AI, osiągnęła swój pierwszy kwartalny zysk pod koniec 2024 roku. To przełomowe wydarzenie nastąpiło po latach strat finansowych i sygnalizuje dynamiczny rozwój przedsiębiorstwa na tle zaostrzonej rywalizacji technologicznej między Chinami a Stanami Zjednoczonymi.  Według South China Morning Post, sukces Cambricon jest w dużej mierze wynikiem rosnącej popularności jej produktów na chińskim rynku po nałożeniu przez USA embarga na eksport zaawansowanych procesorów graficznych AI firmy Nvidia do Chin.

W 2024 roku przychody Cambricon wzrosły o blisko 70%, osiągając poziom około 1,2 miliarda jenów (163,7 miliona dolarów). Choć kwota ta stanowi jedynie ułamek globalnych przychodów Nvidii, które sięgnęły 90 miliardów dolarów, jest to znaczący skok dla Cambricon. W samym IV kwartale firma zanotowała zysk na poziomie od 240 milionów jenów do 328 milionów jenów (32,74–44,74 miliona dolarów), co stanowi radykalną poprawę wobec straty 724 milionów jenów (98,76 miliona dolarów) w pierwszych trzech kwartałach roku. W efekcie całoroczna strata Cambricon zmniejszyła się do przedziału 396–484 milionów jenów (54–66 milionów dolarów), co jest ogromnym krokiem naprzód w porównaniu z poprzednimi latami, kiedy firma notowała wyraźnie większe straty.

Rosnące zainteresowanie sprzętem Cambricon – zarówno w sektorze publicznym, jak i prywatnym – spowodowało lawinowy wzrost wartości akcji firmy na giełdzie w Szanghaju. W ciągu ostatniego roku akcje Cambricon wzrosły o ponad 470%, skacząc z poziomu 120,80 jenów do 695,96 jenów. Ten gwałtowny wzrost jest efektem nie tylko niedoboru procesorów Nvidia w Chinach, ale także postępu technologicznego samego Cambricon, który dostarcza sprzęt dla takich gigantów jak Huawei.

Zaawansowane technologie i konkurencja z Nvidią

Założona w 2016 roku, Cambricon Technologies koncentruje się na opracowywaniu procesorów AI przeznaczonych zarówno do urządzeń brzegowych, jak i centrów danych. Firma oferuje szeroką gamę akceleratorów AI opartych na architekturze zestawu instrukcji MLU, które znajdują zastosowanie zarówno w procesach szkolenia modeli AI, jak i w wnioskowaniu.

Najpotężniejszym produktem firmy jest MLU290-M5, akcelerator o wydajności 512 INT8 TOPS, wyposażony w 32 GB pamięci HBM2 z przepustowością 1228 GB/s. Dla porównania, bardziej wszechstronny, ale mniej wydajny MLU370-X8 obsługuje formaty FP32, FP16, BF16, INT16, INT8 i INT4, oferując wydajność 256 INT8 TOPS i 24 FP32 TFLOPS.

Mimo że Cambricon technologicznie pozostaje w tyle za Nvidia – której flagowy akcelerator A100 z 2020 roku oferuje wydajność INT8 na poziomie 624–1248 TOPS – firma skutecznie wykorzystuje ograniczenia nałożone przez USA. Klienci w Chinach, pozbawieni dostępu do zaawansowanych procesorów graficznych Nvidia, coraz chętniej sięgają po rozwiązania lokalnych dostawców.

Produkcja i wyzwania technologiczne

Procesory AI Cambricon są wytwarzane w technologii 7 nm, choć firma nie ujawnia, gdzie dokładnie odbywa się ich produkcja. Możemy jedynie podejrzeważ, że realizacją zamówień zajmuje się chińśkie SMIC. Cambricon znajduje się bowiem na liście podmiotów objętych restrykcjami Departamentu Handlu USA, co znacząco ogranicza jej możliwość korzystania z usług liderów rynku, takich jak TSMC.

Zgodnie z szacunkami Changjiang Securities, chiński rynek półprzewodników AI wzrośnie w 2024 roku do poziomu 178 miliardów jenów (24,28 miliarda dolarów). Cambricon, jako jeden z kluczowych graczy w tej branży, ma ogromny potencjał do dalszego rozwoju. Szybki wzrost zapotrzebowania na sprzęt AI w Chinach oraz poprawiające się wyniki finansowe wskazują, że firma ma szansę umocnić swoją pozycję na lokalnym rynku i odegrać większą rolę w globalnym wyścigu technologicznym.