Chiny wystrzeliły pierwsze satelity megakonstelacji „Tysiąca Żagli”. To drugi Starlink

Chińska rakieta Long March 6A wystartowała wczesnym rankiem 6 sierpnia z Taiyuan Satellite Launch Center w północnej prowincji Shanxi, pomyślnie umieszczając na orbicie pierwszą partię 18 satelitów, które mogą stać się drugą co do wielkości mega konstelacją Ziemi, zapewniającą łączność w Chinach i na całym świecie. Projekt nosi nazwę „Tysiąc Żagli”.

China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) potwierdziła dwie godziny po starcie, że wszystkie 18 satelitów Qianfan (Tysiąc Żagli) osiągnęło zamierzoną orbitę polarną. Projekt Thousand Sails jest realizowany przez Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), państwową firmę, która planuje rozmieścić łącznie 1296 satelitów w pierwszej fazie. Chociaż to mniej niż obecna konstelacja Starlink, licząca ponad 6000 satelitów, SSST planuje znacznie zwiększyć liczbę startów w nadchodzących latach.

Wzrost liczby satelitów na orbicie rodzi obawy o zwiększoną liczbę kolizji oraz zakłócenia w krytycznych obserwacjach astronomicznych.

W ramach projektu SSST planuje rozmieszczenie 648 satelitów do końca 2025 roku, z możliwością wystrzelenia nawet 108 jednostek w tym roku. Pierwszy start obejmował 18 satelitów komunikacyjnych, ale przyszłe misje będą miały na pokładzie od 36 do 54 satelitów. CASC testuje nowy wariant Long March, który posiada silnik drugiego stopnia mogący być odpalany wielokrotnie, co znacznie zwiększa jego ładowność do ponad 4,5 tony na orbicie heliosynchronicznej.

Długoterminowy plan Chin zakłada rozmieszczenie ponad 14 000 satelitów zdolnych do dostarczania szybkiego Internetu na całym świecie. Chiny obserwowały rozmieszczenie Starlink na Ukrainie i zauważyły jego przewagę w komunikacji wojskowej. Rząd Xi Jinpinga obawia się, że podobna konstelacja mogłaby dać przewagę USA w przypadku konfliktu zbrojnego.

Chińska inicjatywa nie jest jedyną próbą stworzenia mega konstelacji satelitów. Amazon również planuje uruchomienie swojej satelitarnej sieci internetowej.