Lockheed Martin zbuduje dla NASA rakietę o napędzie jądrowym

Lockheed Martin rozpoczyna prace nad rakietą z napędem jądrowym. Technologia ta może być również przydatna w dalekich misjach kosmicznych na Marsa w nadchodzących dziesięcioleciach.

NASA (National Aeronautics and Space Administration) oraz DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) podjęły decyzję o powierzeniu firmie Lockheed Martin opracowania rakiety i statku kosmicznego, które zostaną wyposażone w termiczny silnik rakietowy. Termiczny napęd rakietowy zdaje się być obecnie realną opcją dla dalekich podróży kosmicznych, zwłaszcza załogowych misji na Marsa. To rozwiązanie posiada wiele zalet w porównaniu z tradycyjnymi chemicznymi silnikami rakietowymi.

NASA i DARPA wybrały firmę lotniczą i obronną Lockheed Martin do opracowania statku kosmicznego z jądrowym termicznym silnikiem rakietowym.

Znacząco wyższa wydajność termicznego silnika rakietowego pozwoli statkom kosmicznym poruszać się szybciej na znacznie większe odległości, co staje się kluczowym czynnikiem dla planowanych lotów na czerwoną planetę. Osiągnięcie tego celu stanowi kamień milowy dla przyszłych misji kosmicznych. Ponadto, mniejsze zużycie paliwa pozwoli na zaoszczędzenie cennej przestrzeni na pokładzie statku, która będzie mogła zostać przeznaczona na bardziej zaawansowany sprzęt naukowy oraz inne niezbędne ładunki. To z kolei pozwoli na bardziej efektywne badania naukowe i eksplorację kosmosu.

Wprowadzenie napędu termicznego umożliwi również szybszą zmianę trajektorii podczas lotu, dzięki czemu statek będzie lepiej sterowalny. Ta zdolność do precyzyjnego manewrowania jest niezwykle ważna w nieznanym i dynamicznym środowisku kosmicznym, gdzie niewielkie zmiany mogą mieć znaczący wpływ na cel podróży.

Lockheed Martin ogłosił na początku tego roku plany współpracy z BWX Technologies w celu rozwoju zaawansowanej technologii, która dostarczy zarówno reaktor jądrowy, jak i paliwo do nowego projektu. Ta innowacyjna technologia ma być zademonstrowana do roku 2027 i otrzymała nazwę DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).

W ramach tego projektu, reaktor jądrowy zostanie wykorzystany w systemie do szybkiego podgrzewania paliwa wodorowego do ekstremalnie wysokiej temperatury. Następnie, podgrzany wodór zostanie gwałtownie rozprężony do stanu gazowego, co generuje ciąg o wyższej efektywności niż w przypadku tradycyjnych silników rakietowych opartych na chemii.

Aby zapewnić bezpieczeństwo i minimalizować ryzyko uwolnienia substancji radioaktywnych do atmosfery, NASA i DARPA planują zezwolić na użycie termicznego silnika rakietowego dopiero po osiągnięciu tzw. "jądrowej bezpiecznej orbity", w której napęd nie będzie już miała wpływu na Ziemię. W początkowej fazie, termiczny napęd jądrowy może być wykorzystywany do krótszych lotów, na przykład do transportu na Księżyc. Jest to krok w kierunku testowania tej rewolucyjnej technologii w kontrolowany sposób.

Według Kirka Shiremana z firmy Lockheed Martin, potencjalny statek kosmiczny wyposażony w bezpieczny i wielokrotnie używalny napęd atomowy miałby rewolucyjny wpływ na misje cislunarne. Ta nowa technologia może otworzyć nowe możliwości w eksploracji kosmosu, przyspieszyć podróże międzyplanetarne i umożliwić zaawansowane misje naukowe oraz kolonizację przestrzeni kosmicznej w przyszłości.