Najbardziej niepokojąca gra roku wyleciała ze Steama. Valve zniszczyło studio

Kiedy niewielkie włoskie studio Santa Ragione otrzymało wiadomość o blokadzie swojego najnowszego projektu na Steamie, zespół nie spodziewał się, że zacznie się dla niego walka o elementarne wyjaśnienia. Riva, współzałożyciel studia, podkreśla, że Valve nigdy nie wskazało ani jednej sceny czy elementu, które miałyby naruszać regulamin. Nie zaproponowano również ścieżki naprawczej. Zespół przez wiele miesięcy próbował uzyskać choćby minimalne wskazówki, a każde pytanie trafiało w próżnię.

Riva przypomina, że blokada została nałożona w fazie wczesnego rozwoju, kiedy większość elementów gry mogła zostać bez trudu dostosowana. Mimo kolejnych prób kontaktu, studio nie otrzymało żadnej sugestii dotyczącej zmian, które umożliwiłyby powrót na platformę.

Horses operuje w przestrzeni artystycznego, niepokojącego przekazu. Gra koncentruje się na analizie przemocy, władzy i społecznych hierarchii przy użyciu szokujących metafor.

Sama gra koncentruje się na 14 dniach z życia parobka, który pracje na specyficznej famie.  Połączenie monochromatycznej oprawy wizualnej, wstawek z udziałem aktorów i interaktywnych sekwencji jest nietypowe i niepokojące w przekazie, podobnie jak sama fabuła, która przedstawia świat, w którym nagie ludzkie „konie” są hodowane jako zwierzęta gospodarskie. 

Źródła milczą, podejrzenia rosną

W branży pojawiły się sugestie, że blokada może być efektem niedawnych zaostrzeń stosowanych przez operatorów płatności wobec produkcji dla dorosłych. Riva zwraca uwagę, że gra została usunięta na długo przed rozpoczęciem rozmów o nowych regulacjach. Materiały przedstawione Valve były zgodne z prawem, a postaci w grze miały w pełni określony wiek powyżej 20 lat.
Jedyny trop pojawił się w automatycznej recenzji z 2023 roku, w której Steam przypomniał o zakazie treści przedstawiających seksualizację osób nieletnich. Zespół stanowczo podkreśla, że Horses nie zawiera scen naruszających tę zasadę. Mimo to studio podejrzewa, że któraś z wczesnych wersji gry mogła zostać błędnie zinterpretowana.

Sporna scena i późniejsze poprawki

W FAQ gry opisano sekwencję z udziałem mężczyzny odwiedzającego farmę razem z córką. Dziewczynka wybiera jedną z postaci z wizerunkiem konia, a gracz prowadzi w interaktywnej scenie dorosłą kobietę-wierzchowca. Uczestnicząca w scenie postać była nagą dorosłą osobą, a sytuacja nie miała charakteru seksualnego. Mimo to studio zdecydowało się całkowicie zmienić rolę dziewczynki na dorosłą kobietę, uznając, że taka zmiana porządkuje kontekst narracyjny i eliminuje ryzyko mylnej interpretacji.

Poprawki nie wpłynęły jednak na decyzję Steama, a zespół nigdy nie został poinformowany, czy to właśnie ta część gry zainicjowała blokadę.

Gdzie indziej nie ma problemu

Riva podkreśla, że żaden inny dystrybutor nie zgłosił zastrzeżeń. GOG, Itch.io i Humble Store zaakceptowały grę bez uwag. Epic jedynie poprosił o zmianę zrzutów ekranowych, aby wykluczyć nagość. Konsolowi partnerzy również nie zgłaszali sprzeciwu. Gra otrzymała oceny PEGI i ESRB, które otwierają drogę do pełnej dystrybucji.

Różnica w podejściu jest dla Santa Ragione niezrozumiała, zwłaszcza że Horses operuje w przestrzeni artystycznego, niepokojącego przekazu. Gra koncentruje się na analizie przemocy, władzy i społecznych hierarchii przy użyciu szokujących metafor. Twórcy podkreślają, że nie tworzą materiałów erotycznych i nie kierują gry do odbiorców poszukujących treści pornograficznych.

Santa Ragione kontra stabilność rynku

Studio od lat pracuje na styku sztuki i eksperymentalnych form interaktywnej narracji. Poprzednie projekty otrzymywały nominacje do najważniejszych branżowych nagród. Mimo tego Horses okazało się produkcją, która może zdecydować o przyszłości zespołu.

Koszty rozwoju pokryto z prywatnych środków oraz niewielkich inwestycji, które miały zostać zwrócone dzięki sprzedaży na największej platformie PC. Nieudane wyniki finansowe poprzedniej gry, Saturnalii, oraz odmowa Valve dotycząca wydania kluczy Steam do przygotowanego pakietu promocyjnego dodatkowo pogorszyły sytuację.

Blokada Horses odcięła twórców od możliwości pozyskania klasycznego finansowania. Rynek wydawniczy uznał projekt za zbyt ryzykowny bez dystrybucji na Steamie. Santa Ragione przez wiele miesięcy szukało partnerów, lecz bezskutecznie. Zespół musiał sięgnąć po prywatne środki, co dziś stawia studio na skraju upadku.

Premiera bez Steama

Riva zaznacza, że sprzedaż na alternatywnych platformach może dać studiu szansę, ale szacunki są ostrożne. Aby projekt wyszedł na zero, Horses musiałoby dotrzeć do dziesiątek tysięcy graczy. Bez największego sklepu na PC taki wynik staje się mało prawdopodobny.

Studio nie porzuca nadziei, że Horses odnajdzie swoją publiczność i pozwoli przetrwać kolejnym eksperymentalnym projektom.

Mimo trudnej sytuacji twórcy deklarują chęć dalszej pracy nad grą po premierze. Studio zabezpieczyło budżet na pół roku działań wsparcia, w tym łatki i poprawki jakościowe. Członkowie zespołu równolegle podjęli dodatkową pracę, aby utrzymać się finansowo. Reżyser gry rozpoczął już rozmowy dotyczące nowych projektów.

Apel o przejrzystość

Największym oczekiwaniem Santa Ragione nie jest już cofnięcie blokady, ale jasność zasad. Twórcy zwracają uwagę, że Steam dopuszcza produkcje o charakterze pornograficznym i tytuły o dużej dawce przemocy, wymagając jedynie zapewnienia pełnoletności bohaterów. Tymczasem Horses, które nie korzysta z erotycznych treści, zostało zablokowane bez podania powodu. Porównywany jest tu rynek filmowy, w którym trudna tematyka nie wywołuje podobnych interwencji.

Riva wzywa deweloperów do wspólnego postulowania zmian. W jego ocenie Steam, jako dominujący dystrybutor, ma wpływ nie tylko na komercyjny kształt branży, lecz także na zakres artystycznej swobody. Według Santa Ragione brak jasnych procedur prowadzi do prewencyjnej autocenzury, która tłumi najbardziej ambitne i ryzykowne projekty twórcze.

Studio nadal czeka na odpowiedź Valve ze szczegółami, bo dotychczasowe oświadczenie niewiele wyjaśnia:

„Przeprowadziliśmy recenzję gry w 2023 roku. Deweloper poinformował wówczas w Steamworks o dacie premiery, informując o planowanym terminie wydania gry kilka miesięcy później. Na podstawie zawartości na stronie sklepu poinformowaliśmy dewelopera, że ​​będziemy musieli przejrzeć samą kompilację. Zdarza się to czasami, gdy zawartość na stronie sklepu budzi obawy, że gra może nie spełniać naszych wytycznych. Po tym, jak nasz zespół zagrał w kompilację i zapoznał się z zawartością, przekazaliśmy deweloperowi informację zwrotną, dlaczego nie możemy wydać gry na Steamie, zgodnie z naszymi zasadami i wytycznymi . Chwilę później deweloper poprosił nas o ponowne rozpatrzenie recenzji, a nasz wewnętrzny zespół ds. recenzji szczegółowo to omówił i przekazał deweloperowi naszą ostateczną decyzję o rezygnacji z wydania gry na Steamie”.

Pomimo odrzucenia Horses na Steamie, gra będzie nadal dostępna w sprzedaży na platformach Epic , GOG , Humble Store i Itch.io od 2 grudnia. Cena wynosi 4,99 euro/4,99 dolarów.