Naukowcy pomylili Teslę Roadster Elona Muska z asteroidą

Naukowcy błędnie zidentyfikowali asteroidę, myląc obiekt z Teslą Roadster, wystrzeloną w kosmos przez SpaceX. Ta pozornie zabawna pomyłka ukazuje jednak większy problem, pomijając wstyd, jakiego musieli najeść się naukowcy wśród kolegów z branży.

Zamieszanie zaczęło się 2 stycznia 2025 roku, kiedy Minor Planet Center (MPC) – instytucja zajmująca się katalogowaniem obiektów kosmicznych – ogłosiło odkrycie podejrzanej asteroidy, którą oznaczono jako „2018 CN41”. Jednak zaledwie dzień później badacze zauważyli, że obiekt to w rzeczywistości Tesla Roadster Elona Muska, wystrzelona w 2018 roku w ramach misji Falcon Heavy.

W oficjalnej notatce redakcyjnej MPC poinformowano: „[...] orbita pasuje do sztucznego obiektu 2018-017A, czyli górnego stopnia Falcon Heavy z Tesla Roadster. Oznaczenie 2018 CN41 zostanie usunięte.” Chociaż pomyłka została szybko wykryta i naprawiona, eksperci podkreślają, że incydent ten nie jest odosobnionym przypadkiem i wskazuje na szerszy problem.

Minor Planet Center: światowe centrum obserwacji, które zawiodło

MPC, działające w ramach Obserwatorium Astrofizycznego Smithsona przy Uniwersytecie Harvarda, jest finansowane przez NASA i opisuje siebie jako jedyne globalne centrum odpowiedzialne za identyfikację, oznaczanie i obliczanie orbit małych planet, komet oraz innych obiektów kosmicznych. Instytucja ta współpracuje z Międzynarodową Unią Astronomiczną (IAU), a jej działalność jest kluczowa dla monitorowania zagrożeń związanych z asteroidami bliskimi Ziemi (NEO).

Jednak incydent z Teslą Roadster nie jest pierwszym przypadkiem błędnej identyfikacji obiektów kosmicznych. W przeszłości podobne pomyłki przydarzyły się Europejskiej Agencji Kosmicznej, która mylnie oznaczyła obiekty podczas misji Rosetta, oraz NASA w czasie działań Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP).

Brak centralnego katalogu: źródło problemów

Główną przyczyną takich błędów jest brak jednego, wiarygodnego źródła informacji o trajektoriach sztucznych obiektów w przestrzeni kosmicznej. Dyrektor MPC, Matthew Payne, w e-mailu do czasopisma „Astronomy” przyznał, że obecnie naukowcy muszą zbierać dane z różnych źródeł, co zwiększa ryzyko pomyłek. "To problem, który będzie się pogłębiał w miarę, jak coraz więcej krajów i firm będzie wyruszać na Księżyc i dalej".

Pozycję Tesli Roadster można znaleźć w katalogu NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), a także na dedykowanej stronie internetowej, która śledzi trajektorię samochodu. Mimo to brak centralnego repozytorium informacji o wszystkich sztucznych obiektach krążących wokół Ziemi powoduje, że takie sytuacje mogą się powtarzać.

Eksperci ostrzegają, że pomyłki takie jak ta z Teslą Roadster będą się nasilać w miarę wzrostu liczby misji kosmicznych. Obecnie US Space Force oraz kilka prywatnych firm monitoruje przestrzeń bliską Ziemi, śledząc trajektorie obiektów, aby zapobiegać potencjalnym kolizjom. Jednak brak koordynacji i centralizacji danych sprawia, że nadzorowanie coraz bardziej zatłoczonej orbity staje się trudniejsze.

MPC określiło incydent z Teslą jako „godny ubolewania” i ostrzegło, że podobne błędy mogą marnować cenne zasoby naukowe oraz prowadzić do błędnych wniosków.