Western Digital i Microsoft chcą ratować metale ziem rzadkich z dysków twardych

Western Digital we współpracy z Microsoftem, Critical Materials Recycling oraz PedalPoint Recycling uruchomił zakrojony na szeroką skalę program recyklingu dysków twardych z centrów danych. Inicjatywa, znana jako Advanced Recycling and Rare Earth Material Capture Program, ma na celu przeciwdziałanie utracie cennych metali ziem rzadkich i innych krytycznych surowców, które zwykle trafiają na wysypiska w wyniku niszczenia zużytego sprzętu.

Choć w komputerach osobistych dominują dziś dyski SSD, to w centrach danych wciąż szeroko stosowane są tradycyjne dyski HDD. Po zakończeniu okresu eksploatacji często są one fizycznie niszczone ze względów bezpieczeństwa, co skutkuje utratą takich materiałów jak stal, aluminium czy magnesy trwałe zawierające neodym, prazeodym i dysproz.

Proces ich ponownego pozyskiwania jest nie tylko kosztowny, ale i obciążający środowisko, szczególnie że większość światowej produkcji pochodzi z Chin, które w ostatnim czasie wprowadziły ograniczenia eksportowe.

WD i Microsoft chcą dbać o środowisko...

Nowy program zakłada odzysk surowców na terenie Stanów Zjednoczonych. Zużyte dyski z centrów danych Microsoftu trafiają do zakładu PedalPoint Recycling, gdzie są rozdrabniane i sortowane. Następnie komponenty, takie jak magnesy i stal, są przekazywane do Critical Materials Recycling, gdzie z wykorzystaniem technologii opracowanej w Ames National Laboratory odzyskuje się metale ziem rzadkich bez użycia agresywnych chemikaliów. Proces oparty na soli miedzi umożliwia odzysk tlenków metali z czystością sięgającą 99,5 procent.

W ramach pilotażowego programu udało się odzyskać ponad 90 procent pierwiastków ziem rzadkich oraz około 80 procent całkowitej masy przetworzonych materiałów. Program już teraz przyczynił się do wyeliminowania z mniej efektywnych łańcuchów recyklingu lub wysypisk około 47 tysięcy funtów sprzętu, w tym dysków HDD, SSD i elementów montażowych.

Według analizy cyklu życia przedstawionej w dokumentacji Western Digital, opracowany proces generuje aż o 95 procent mniej emisji gazów cieplarnianych w porównaniu z tradycyjnymi metodami wydobycia i rafinacji. Dzięki lokalnemu charakterowi całego procesu – od zbiórki po odzysk materiałów – zmniejsza się także ślad węglowy związany z transportem, a przy tym wzmacniana jest odporność łańcucha dostaw w USA.

Według danych z 2022 roku na świecie funkcjonowało 23 tysiące centrów danych, w których działało 70 milionów serwerów – każdy z wieloma dyskami, które zwykle funkcjonują tylko przez trzy do pięciu lat. Biorąc pod uwagę rosnące prognozy dotyczące ilości e-odpadów, inicjatywa może mieć znaczący wpływ zarówno na ochronę środowiska, jak i na bezpieczeństwo surowcowe branży technologicznej. Western Digital planuje obecnie rozszerzenie programu na kolejnych partnerów z sektora centrów danych.