Ta rakieta może skrócić podróże na Marsa o połowę i dotrzeć do Plutona w ciągu czterech lat

Brytyjski startup Pulsar Fusion zaprezentował przełomową koncepcję napędu kosmicznego o nazwie Sunbird, który może całkowicie odmienić sposób, w jaki poruszamy się po Układzie Słonecznym. 

Opierając się na fuzji jądrowej, a nie konwencjonalnym napędzie chemicznym, Sunbird ma skrócić podróż na Marsa do mniej niż sześciu miesięcy, a dotarcie na Plutona – do zaledwie czterech lat. Po dekadzie tajnych prac nad projektem, firma zapowiada rozpoczęcie testów naziemnych w 2025 roku, a pierwszą demonstrację orbitalną w 2027 roku. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Sunbird może być jednym z największych skoków technologicznych w historii napędu kosmicznego.

Fuzja jądrowa

Podstawą działania Sunbirda jest fuzja jądrowa – ten sam proces, który napędza gwiazdy. W przeciwieństwie do rozszczepienia atomów, które generuje odpady radioaktywne, fuzja łączy lekkie pierwiastki, jak wodór czy hel-3, uwalniając ogromne ilości energii bez groźnych produktów ubocznych.

Choć utrzymanie fuzji na Ziemi jest niezwykle trudne ze względu na wymagane ekstremalne warunki, przestrzeń kosmiczna stwarza znacznie bardziej naturalne środowisko. Jak podkreśla CEO Pulsar Fusion, Richard Dinan, „To w przestrzeni fuzja chce się dziać – nie na Ziemi”.

Podstawą działania Sunbirda jest fuzja jądrowa – ten sam proces, który napędza gwiazdy.

Sunbird – nie rakieta, a kosmiczny holownik

Sunbird nie jest typową rakietą startującą z Ziemi. To napęd fuzyjny, który ma działać jako doczepiany holownik dla większych statków kosmicznych. Dzięki wysokiemu ciągowi i niskiej masie paliwa, Sunbird może drastycznie przyspieszyć transport międzyplanetarny, holując załogowe lub towarowe statki między Ziemią a Marsa, Jowiszem czy Saturnem.

Jego projekt wykorzystuje liniowy reaktor fuzyjny, zamiast popularnych na Ziemi tokamaków. Taki reaktor podgrzewa plazmę za pomocą potężnych pól magnetycznych, aż do momentu zapłonu fuzji, wytwarzając protony jako "spaliny", które bezpośrednio napędzają statek.

Pulsar Fusion: brytyjski gigant testów napędu kosmicznego

W 2023 roku Pulsar Fusion połączył siły z uniwersytetami w Southampton i Cambridge w ramach projektów finansowanych przez UK Space Agency. Firma uruchomiła również dwa z największych ośrodków testów napędu kosmicznego w Europie, co czyni ją liderem w dziedzinie rozwoju technologii przyszłości.

Plan firmy zakłada stworzenie floty wielokrotnego użytku, która będzie czekała na orbicie, gotowa do podłączenia się do statków zmierzających w głąb Układu Słonecznego – zupełnie jak rowery miejskie, które można wypożyczyć na trasie.

Potencjalna rewolucja nie tylko dla Marsa

Napęd fuzyjny Sunbird może zrewolucjonizować nie tylko podróże międzyplanetarne, ale również misje wydobywcze, np. na asteroidach, gdzie czas podróży w obie strony może skrócić się z trzech lat do jednego.

Eksperci, tacy jak Aaron Knoll z Imperial College London, podkreślają, że nawet niewielki nadmiar energii generowanej przez fuzję wystarczy, by uczynić ją efektywnym źródłem napędu w przestrzeni. Największym wyzwaniem pozostaje miniaturyzacja reaktora i systemów wspomagających.

Bhuvana Srinivasan z University of Washington zaznacza z kolei, że napęd fuzyjny mógłby nawet umożliwić jednorazowe transporty całych baz księżycowych. W przyszłości statki takie mogłyby wydobywać hel-3 z powierzchni Księżyca – idealne paliwo dla dalszych misji.

Krok w stronę przyszłości eksploracji kosmosu

W erze, gdy agencje kosmiczne szukają sposobów na efektywne i bezpieczne podróże poza orbitę Ziemi, Sunbird może okazać się punktem zwrotnym. Jeśli Pulsar Fusion spełni swoje ambitne cele, to już w ciągu pięciu lat na orbicie mogą pojawić się pierwsze operacyjne statki z napędem fuzyjnym.

Jak podkreśla Srinivasan: „Eksploracja planet, księżyców i całych systemów gwiezdnych to część naszej natury. A napęd fuzyjny może otworzyć przed nami zupełnie nowy rozdział – nie tylko naukowy, ale i cywilizacyjny”.