Reaktory jądrowe na Księżycu? Koncern zbrojeniowy i 2 inne firmy opracują projekty dla NASA

NASA współpracuje z Departamentem Energii USA (DOE) nad opracowaniem technologii źródeł energii jądrowej nadających się do wykorzystania w przestrzeni kosmicznej. W szczególności dotyczy to odpowiednich reaktorów wykorzystujących rozszczepienie jądra atomowego.  NASA wybrała trzy firmy, które przedstawiły koncepcje jądrowych źródeł energii dla Księżyca.

NASA potrzebuje małych źródeł energii opartych na rozszczepieniu jądrowym, które można by umieścić na powierzchni Księżyca, i wybrała w tym celu trzy koncepcje, które w ciągu najbliższych kilku lat mogłyby zostać przekształcone w rzeczywiste urządzenia, gotowe do wystrzelenia jeszcze w tej dekadzie. Pierwsze przygotowane urządzenia będą służyły jedynie jako praktyczna demonstracja wybranych technologii. Demonstracja takich systemów na utorowałaby drogę do długotrwałych misji na Księżycu i Marsie.

„Nowa technologia napędza naszą eksplorację Księżyca, Marsa i nie tylko” – powiedział Jim Reuter, zastępca administratora w NASA Space Technology Mission Directorate. „Opracowanie tych wczesnych projektów pomoże nam położyć podwaliny pod napędzanie naszej długoterminowej obecności ludzi na innych światach”.

Kontrakty z projektantami koncepcji zostaną przyznane za pośrednictwem Narodowego Laboratorium Idaho, które należy do Departamentu Energii i wyniosą w każdym przypadku około 5 mln USD. Wstępne projekty zakładają, że urządzenie będzie wytwarzać około 40 kW mocy w wyniku rozszczepienia paliwa i będzie działać przez co najmniej dziesięć lat w środowisku księżycowym.   NASA chce również, aby takie źródła energii były wystarczająco małe i lekkie, a także, aby były niezawodne w każdym środowisku, jakie można napotkać na Księżycu. Jest to przede wszystkim kwestia temperatury powierzchni i nasłonecznienia.  

Ostatecznym celem jest pozyskanie przez NASA odpowiednich zasobów, które mogą być wykorzystane w długoterminowych misjach na Księżyc i Marsa. W związku z tym Narodowe Laboratorium Idaho przyzna 12-miesięczne kontrakty na wstępne opracowanie projektu firmom Lockheed Martin, Westinghouse  oraz IX - przedsięwzięciu z udziałem Intuitive Machines i X-Energy, które włączyło do współpracy firmy Maxar i Boeinga. 

Dyrektor Narodowego Laboratorium Idaho John Wagner stwierdził, że wyznaczone cele są realistycznie bardzo osiągalne, więc można śmiało powiedzieć, że wszyscy trzej wykonawcy mogą odnieść sukces. W końcu ich praca nie polega jeszcze na przygotowaniu urządzeń końcowych. Będą to badania w fazie 1, na podstawie których dopiero później zostaną opracowane urządzenia.